水果和蔬菜在采摘后仍然是有生命的。只有保持在正常的新陈代谢下，它们才能新鲜可口。水果和蔬菜的新陈代谢过程包括吸收氧气，使碳水化合物分解成水和二氧化碳。如果供氧受到限制，则化学反应将起变化，产生大量的醇，造成香味的丧失和细胞的分裂，这称之为“厌氧性败坏”。在这种情况下，仅需经过数小时，水果和蔬菜就会败坏。水果和蔬菜的水分含量很高，一般在75％一95％范围内。它们的平均湿度高达98％。在正常的大气条件下，它们会很快的脱水干操，细胞收缩，造成萎蔫和收缩。一般来说，水果和蔬菜的水分丧失超过10％时，就会出现萎蔫，显得很不新鲜。因此，采取适当的包装措施，能有效地防止水果蔬菜的脱水和萎蔫，延长它们的贮存期。
水果和蔬菜的另一种普遍的败坏形式是微生物所引起的腐败。酵母、霉菌和细菌等微生物会在水果和蔬菜的表面上生长和繁殖，特别是通过产品外表的伤痕或裂口侵人内部引起内部的腐败。许多昆虫对产品的表面和内部也同样起着严重的破坏作用。因此，水果和蔬菜自采摘收成开始，给予细心的搬运、表面处理和保护性的包装是极为必要的。
随着水果和蔬菜正常的熟化，它们的颜色、组织和香味也随之转变。每一种产品，都有它最适宜、最理想的成熟阶段，提前或超过这个阶段都会造成销售困难，不受顾客欢迎，甚至，如果过分熟化，造成产品的腐败、变质和报废。虽然，水果和蔬菜都是在熟化以前采摘并投入于流通领域的，但是要求在短暂的销售期间控制产品使达到恰如其分的熟化程度，显然是很困难的。
水果和蔬菜的新陈代谢速度，受温度和环境的影响是非常敏感的。虽然采取冷藏的方法可以延缓多数水果、蔬菜的新陈代谢速度，但是不同品种的产品，其熟化特性及其对温度的适应性是各不相同的，应严格区别对待。例如，番茄在低于4.4℃条件下不会熟化；香蕉在低于10℃时会变黑；土豆在低于5℃时会生成甜香的味道，如此等等。另一重要的情况时是，水果和蔬菜在新陈代谢或呼吸过程中会放出热量，需要采取冷却措施消除这些热量，否则会加速产品的腐败。例如，在15.5℃时，每一吨的绿豆、甜玉米、茎椰菜、绿豌豆、菠萝或草薄，在24 小时内能放出16736一46024kJ的热量。甚至，即使将它们冷却到O℃一4.4℃，在24小时内每吨水果、蔬菜仍然会发出2510.4一16736KJ 的热量。此外，某些水果、蔬菜在熟化过程中会放出挥发性的气体，如果不设法将这些气体排除或吸收，也会促使产品早期熟化并迅速败坏。
由此可见，除了采取冷藏措施对 |
